Stress ossidativo e radicali liberi

Capita spesso di sentir parlare di “stress ossidativo”, ma di cosa si tratta in realtà e quali ne sono le cause e quali le conseguenze?

In questo articolo, proviamo quindi a capire meglio cosa si intende per stress ossidativo e cos’ha a che fare con i radicali liberi, per far luce su questo argomento cruciale per la salute.

Cos’è lo Stress Ossidativo?

Con il termine “stress ossidativo” si fa generalmente riferimento a uno squilibrio tra i processi di produzione e neutralizzazione dei radicali liberi all’interno dell’organismo.

Ma partiamo dalle basi…

All’interno del nostro corpo avvengono costantemente reazioni chimiche, che richiedono ossigeno; tali processi sono essenziali per produrre l’energia necessaria per svolgere anche le più basilari funzioni vitali. 

È durante tali processi che si generano però anche i cosiddetti radicali liberi.

Stress ossidativo e radicali liberi: cos’hanno in comune?

I radicali liberi sono altamente reattivi e instabili che  contengono uno o più elettroni non appaiati all’interno della loro struttura elettronica. 

A causa di questa caratteristica, i radicali liberi possono essere molto reattivi e interagire con altre molecole nel tentativo di acquisire o condividere elettroni, per raggiungere una configurazione elettronica più stabile.

Questo processo di reazione può rivelarsi molto dannoso oppure molto utile, a seconda del contesto in cui avviene.

I radicali liberi sono molecole particolarmente reattive coinvolte in molti processi sia biologici che chimici. Vediamoli nel dettaglio…

• Processi biologici. I radicali liberi possono essere prodotti durante processi cellulari come il metabolismo dell’ossigeno (ad esempio possono essere generati dai mitocondri durante la respirazione cellulare). Un’eccessiva produzione di radicali liberi può in questo caso essere dannosa e causare danni cellulari, ossidando molecole importanti come proteine, lipidi e DNA e contribuendo all’invecchiamento, all’insorgenza di malattie cardiovascolari, cancro o altre condizioni patologiche.
• Stress ossidativo. Si riferisce al disequilibrio tra la produzione di radicali liberi e la capacità dell’organismo di neutralizzarli attraverso antiossidanti endogeni (prodotti dal corpo) ed esogeni (assunti attraverso l’alimentazione).
  L’eccesso di radicali liberi può causare danni alle cellule e contribuire a malattie come il diabete, le malattie neurodegenerative e molte altre.
• Applicazioni industriali. I radicali liberi sono utilizzati anche in diverse applicazioni industriali, come la produzione di plastica, la sintesi di prodotti chimici e la purificazione dell’acqua.

Per minimizzare i danni causati dai radicali liberi nell’organismo, è quindi importante mantenere un equilibrio costante. 

Ma come capire quando si è a rischio?

Sintomi dello stress ossidativo

I sintomi dello stress ossidativo possono essere vari e spesso aspecifici, il che rende difficile riconoscerli facilmente. 

Affaticamento, indebolimento del sistema immunitario e problemi della pelle potrebbero però essere considerati alcuni dei segnali d’allarme di un possibile stress ossidativo. 

Tuttavia, è importante sottolineare che tali sintomi possono anche derivare da altre condizioni, quindi è sempre consigliabile consultare un professionista medico per una valutazione accurata.

Le cause dello stress ossidativo cellulare

Dovremmo avere più chiaro in mente ora cosa sono i radicali liberi e lo stress ossidativo e sapere quindi che le cause della loro insorgenza sono del tutto naturali e inevitabili, ma esistono fattori in grado di aggravare o velocizzare tale processo?

Una dieta povera di nutrienti essenziali e ricca di grassi saturi e zuccheri può contribuire all’accumulo di radicali liberi, così come anche l’esposizione eccessiva ai raggi UV, lo stress cronico, l’inquinamento atmosferico e l’assunzione di alcune sostanze tossiche come il fumo di sigaretta, sono tutti fattori che possono aumentare la produzione di radicali liberi. 

La comprensione delle conseguenze di tali azioni può quindi aiutarci a migliorare il nostro stile di vita, per mitigare l’insorgenza dello stress ossidativo.

Stress ossidativo: rimedi

Contrastare lo stress ossidativo è tuttavia possibile, riducendo al contempo anche i danni causati dai radicali liberi. 

Ecco alcuni rimedi utili per combattere lo stress ossidativo.

• Adottare una dieta ricca di antiossidanti, in grado di neutralizzare i radicali liberi, tramite frutta e verdura: soprattutto bacche, agrumi, carote e spinaci.
• Praticare regolarmente esercizio fisico può aiutare a diminuire lo stress ossidativo, migliorando la produzione di antiossidanti endogeni. 
• Evitare l’esposizione eccessiva al sole senza protezione.
• Non fumare, per preservare la salute delle cellule.
• Mantenere alte le difese immunitarie o rinforzarle, se necessario ricorrendo ad appositi integratori alimentari come ad esempio Euvir.

Stress ossidativo e infiammazione cronica

Un altro legame interessante da esplorare è quello tra stress ossidativo e infiammazione cronica. 

Nonostante siano essi fenomeni distinti, esiste infatti una relazione bidirezionale.

Lo stress ossidativo può contribuire allo sviluppo di infiammazione cronica nel corpo, e viceversa. 

L’infiammazione cronica può essere infatti collegata a numerose condizioni di salute, tra cui malattie cardiache, diabete e alcune patologie neurodegenerative. 

Gestire lo stress ossidativo attraverso scelte di vita sane potrebbe quindi avere un impatto positivo sulla gestione dell’infiammazione cronica.

Perossidazione lipidica e stress ossidativo

Altro processo intimamente correlato allo stress ossidativo è infine la perossidazione lipidica, ossia il danneggiamento dei grassi presenti nelle membrane cellulari causato dai radicali liberi. 

Attaccando i lipidi, i radicali liberi possono infatti innescare una reazione a catena in grado di compromettere l’integrità delle membrane cellulari. 

Tale processo viene solitamente messo in correlazione a una serie di condizioni patologiche, comprese le malattie cardiache. 

Mantenere un equilibrio tra radicali liberi e antiossidanti è quindi cruciale anche per prevenire la perossidazione lipidica e preservare la salute cellulare.

In conclusione, lo stress ossidativo rappresenta una sfida che il nostro corpo affronta quotidianamente e che è causata sia da fattori interni che esterni. 

Comprendere il concetto di stress ossidativo, riconoscere le sue possibili cause e adottare abitudini di vita sane può quindi mitigare i potenziali danni inevitabilmente causati dai radicali liberi. 
Prendersi cura della propria salute attraverso scelte consapevoli è un passo importante per affrontare questa sfida in modo proattivo.